老北京的大茶馆是一种多种功能的饮茶场所。在大茶馆里,既可以饮茶,又可品尝其他;既可以供生意人聚会、文人交往,又可为其他三教九流、各色人等提供服务。从老舍先生的名剧《茶馆》,人们可以看到老北京大茶馆的模型。
北京的大茶馆以地安门外的天汇轩最为著名,其次是东安门外的汇丰轩。
老北京的大茶馆布置十分讲究。大茶馆入门为“头柜",负责外卖和茶桌账目。过了茶桌即“二相",管理“腰栓账目”。最后称“后柜”,管理后堂及雅座。三层柜台各有界地,接待不同来客。有的后堂与腰栓相连,有的中隔一院。
大茶馆茶具讲究,一律都用盖碗。一则卫生,二则保温。北京人讲礼仪,喝茶要不露口,碗盖打开,首先用于投茶,饮时则用于遮口。在这种茶馆里饮茶,可以终日长饮,中午回家吃饭,下午回来还可接着喝,堂官会把您的茶具、茶座妥为照应。
北京的大茶馆,以其附设服务项目而分,又有红炉馆、窝窝馆、搬壶馆等类别。
红炉馆是因设有烤饽饽的“红炉”而得名,专作满汉点心,但比一般饽饽馆做得要小巧玲珑。什么大八件、小八件,样样俱全。边品茶,可以边品尝糕点。
窝窝馆专作小点心,更合民间日用,北京的艾窝窝、蜂糕、排叉、盆糕、烧饼等,都可以随茶供应。
搬壶馆放一把大铜壶为标志,介乎红炉馆与窝窝馆之间,雅俗共赏。
还有一种大茶馆称“二荤铺”,是既卖清茶,又卖酒饭的铺子。所以取名“二荤",是因为既可由茶馆出原料,也可由顾客“带料加工”名为“炒来菜"。如西长安街曾有座二荤馆叫“龙海轩",是教育界聚会之所。清末保定新型学堂骤起,学界常有京保之争。每有纠纷,京派人物便到茶馆来聚,饮上几道茶,又吃几道菜,开一个校长联席会来商议对策。所以有人称京派叫“龙海派”。
大茶馆集饮茶、饮食、社会交往、娱乐为一身,所以较其他种类茶馆不仅规模大,而且影响也长远。这便是时至今日“老舍茶馆"普遍受到欢迎的原因。在这里,茶确实仅仅是一种媒介,茶人之意不在茶,茶的社会功能超过了它的物质功能本身。