字典上对于茶树的定义是：“常绿灌木，开白花。嫩叶经过加工，  即为茶叶，种子可以榨油，茶树材质细密，其木可用于雕刻。”但是茶之所道，却不是这么简单寥寥数笔便能概述的。

唐朝著名学者陆羽在他的《茶经》中开篇即言：  “茶者，南方之嘉木。”可是细究起来，所谓的“南方”未免有些泛泛茶树最早究竟产于哪里？这个问题在国际学术界曾经众说纷纭。

古时，  中国一度被世界公认为茶树的产地，但在1892年的时候，有的国外学者在印度发现了野生茶树，于是对“茶树的原产地是中国”这一观点提出了异议。

其实，早在大约公元200年的时候，  中国的儒家经典辞书《尔雅》中就提到了野生大茶树。而现代的资料则表明，  目前我国共有1 0个省区、1 98处发现野生大茶树，其中生长于云南省的一株，树龄己达1700年左右。据不完全统计，仅在云南省内，树干直径在一米以上的就有10多株。有的地区，野生茶树群落甚至大至数干亩。此外，  又经考证，印度发现的野生茶树与从中国引入印度的茶树同属中国茶树变种。由此，茶树的原产地最终有了定论。

确定了中国为茶之本宗无疑后，却还有地域之争。    四川，云南，川东鄂西，江浙等地都说自己是茶的原产地，并纷纷拿出相关的依据。一时间众说纷纭莫衷一是。近几十年来，茶学和植物学研究相结合，从树种及地质变迁气候变化等不同角度出发，对茶树原产地作了更加细致深入的分析和论证，得出科学的结论：我国西南地区是茶树原产地。

中国在茶业上对人类的贡献，主要在于最早发现，并利用茶这种植物，并把他发展形成我国和东方，乃至全世界的一种灿烂独特的茶文化。

饮茶的起源众说纷纭，盖因唐之前没有“茶”这个字，而只有“荼”字的记载。

唐玄宗时期的《开元文字音义》一书，将“荼”字减去一笔，定为单一的“茶”字。因此有茶起源于唐代的说法。其它则尚有起源于神农、起源于秦汉等说法。

秦朝以前，茶无统一名称，至汉代时开始借用茶字，其音出自四川方言。古时四川对茶有两种叫法，蜀地方言为“苦荼”，巴地方言为“葭”。

陆羽在《茶经》里写到“其名一日茶，二日槓，三日蘐，四茗，五日薜。”

荼：是古代用得最多的表示茶的字，古时“荼”字是多音多义字，不专门表示茶。  “荼”，最早见于《诗经》。    《诗：经，邺风·谷风》中有“谁谓荼苦，其甘如荠”之句，  “荼”是否指“茶”，后人推考说法不一。最早明确“荼”字包含有茶意义的是《尔雅》，晋朝学者郭璞在注释《尔雅，释木》中 槓，苦荼”时注明：  ‘“树小如栀子，冬生（常绿的意思），叶可煮作羹饮。”这段注释说的就是茶树的特征。东汉许慎在《说文解字》中也说：  “茶，苦茶也。”“荼”即今之“茶”字。

槚：是从木的古“茶”字，指茶树。

蔎：是古时四川西部对茶的俗语。

茗：是云南地区的“茶”之土音，约在东汉时期始用于茶，为茶的雅称。

荈：从草，是专指晚采的茶叶。

茶的名称是在唐代固定下来的，但是作为食用的历史却远远不止与此。除了中国人历来奉为权威的经典著作的春秋时期的《诗经》和秦汉时期的《尔雅》以外，还有大众耳口相传的神农说，六朝说，等等。

人们普遍认可的以茶做食用的鼻祖是神农氏。根据陆羽《茶经》的记载：  “茶之为饮，发乎神农氏。”而中国饮茶起源于神农的说法也因民间传说而衍生出不同的观点，有人认茶是神农在野外以釜锅煮水时，刚有几片叶子飘进锅中，煮好的水，色微黄，喝入口中生津止渴、提神脑，以神农过去尝百草的经验，判它是一种药而发现的，这是有关中饮茶起源最普遍的说法。